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早在商代,已经有“醴”这种酒的存在。到了周朝,《尚书说命》记载了“若作酒醴,尔为曲糵”,说明当时已经有了酒曲的使用。《说文解字》解释“糵,芽米也”,表明酒曲是用发芽的粮食制成的。这一时期的酒主要是甜酒(醴)。
到了北魏时期,用榖芽酿酒,因此《齐民要术》中没有关于糵曲的记载。随着时间的推移,酒曲的制作技术不断进步,从小曲发展到饼曲,最终形成了大曲和小曲。大曲主要用于北方,原料多为大麦、豌豆或小麦;小曲则适用于南方温暖气候,原料多为大米或稻糠。
关于白酒的起源,有不同的传说和记载。战国时期的《世本·作》提到仪狄做酒醪变五味,而汉朝许慎《说文解字》中也有“古者仪狄作酒醪,禹口尝之而美,逐疏仪狄。杜康作秫酒”的记载。杜康因此被一些人尊为酿酒的祖师爷。然而,这些早期的酒并非现代意义上的蒸馏酒。
蒸馏技术的引入使得白酒的酿造成为可能。方心芳先生认为宋朝已有蒸馏器,而1975年在河北出土的金代铜质蒸馏器则证明了至少在1161年前后已经有蒸馏酒的存在。西方在10或11世纪发现了蒸馏法,之后不久可能就在发酵饮料中得到了较早的乙醇(酒精)。
新中国成立以来,白酒行业迅速发展。1952年全国第一届评酒会评选出了全国八大名酒,其中包括四种白酒,被称为中国四大名酒。此后,连续举行了多届全国评酒会,评选出了更多的国家级名酒和优质酒。1979年全国第三届评酒会开始将评比的酒样分为酱香、清香、浓香、米香和其他香五种,称为全国白酒五大香型。从白酒产量来看,1949年全国白酒产量仅为10.8万吨,至1996年发展到顶峰为801.3万吨,是建国初期的80倍。近年来,白酒产量基本稳定在350万吨左右,全国注册企业达3.7万家,从业人员约几十万。白酒行业每年为国家创税利约120亿以上,仅次于烟草行业,其经济效益历来是酒类产品的前茅。
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